Un système à trois échelons – province, district et canton – est appliqué aujourd'hui en Chine. La division en provinces, régions autonomes et municipalités relevant directement de l'autorité centrale couvre tout le pays. Les unités administratives au-dessous de l'échelon de la province et de la région autonome sont les départements autonomes, les districts, les districts autonomes et les municipalités. Au-dessous de l'échelon du district et du district autonome, les unités administratives sont les cantons, les cantons ethniques et les bourgs.

Les municipalités relevant directement de l'autorité centrale et les autres grandes municipalités sont divisées en arrondissements et districts. Dans les départements autonomes, s'applique la division en districts, districts autonomes et municipalités. Dans les régions autonomes, les départements autonomes et les districts autonomes, est appliquée l'autonomie régionale ethnique. Conformément à la Constitution de la République populaire de Chine, l'Etat peut créer en temps voulu une région administrative spéciale. Cette dernière relèvera directement du gouvernement central.

Aujourd'hui, la Chine est divisée en 23 provinces, 5 régions autonomes, 4 municipalités relevant directement de l'autorité centrale et 2 régions administratives spéciales (voir le tableau en haut).