Les ports du littoral chinois ont pour vocation d'assurer le transport du charbon, de conteneurs, de minerai de fer importé et de céréales, le roll-on-roll-off et l'accès des navires à la mer. Le gouvernement a concentré tous ses efforts pour construire une série de quais en eau profonde réservés aux conteneurs, à Dalian, Tianjin, Qingdao, Shanghai, Ningbo, Xiamen et Shenzhen, ce qui a permis de constituer un ensemble de ports de conteneurs en Chine. La construction du système de transport du charbon a été renforcée davantage, et un groupe de quais pour la manutention du charbon ont vu le jour. Parallèlement, on a transformé et agrandi un groupe de quais destinés à l'importation du pétrole brut et du minerai de fer. Fin 2005, les ports littoraux ont disposé de plus de 2 500 postes de mouillage de grande et moyenne importance, dont 1 030 de 10 000 tonnes, avec une capacité de manutention de 75 millions de conteneurs standard par an, se classant à la première place mondiale pendant trois ans de suite.

10 ports de Chine ont un volume annuel de manutention dépassant 100 millions de tonnes. Les ports de Shanghai, Shenzhen, Qingdao, Tianjin, Guangzhou, Xiamen, Ningbo et Dalian ont figuré sur la liste des 50 grands ports réservés aux conteneurs du monde. La capacité de chargement et de déchargement du port de Shanghai a atteint, en 2005, 443 millions de tonnes, dépassant pour la première fois celle de Singapour, ce qui fait de Shanghai le plus grand port du monde.