Le théatre traditionnel chinois est aussi réputé que la tragédie et la comédie grecques ou le théatre sanscrit en Inde, trois grandes cultures théatrales anciennes. On compte en Chine plus de 300 genres théatraux traditionnels, qui utilisent le chant et la danse pour développer des intrigues. Chaque année, on donne, sur la scène chinoise, des milliers de numéros nouveaux et anciens empruntés à divers genres de théatres, ce qui enrichit la vie culturelle de la population. Le ? Prix des Fleurs de prunier ?, créé en 1983, est le prix suprême pour les meilleurs jeunes acteurs ou ceux d'age moyen des milieux théatraux chinois. 460 acteurs des 47 genres théatraux y compris le huaju (théatre parlé), l'opéra, la pièce dansée, etc., de 29 provinces, régions autonomes et municipalités relevant directement de l'autorité centrale et des régions de Hongkong et de Taiwan, ont obtenu ce prix.

L'opéra de Pékin

L'opéra de Pékin, issu de l'opéra kunqu, un autre art théatral très ancien du pays, est le plus répandu et le plus influent de Chine. Cet art scénique qui combine harmonieusement le chant, la danse, la gestuelle et les exercices acrobatiques a pris forme au début du XIXe siècle à Beijing. 200 ans de pratique lui ont permis d'aboutir à la création d'un répertoire de plus de mille pièces traditionnelles remarquables et à l'élaboration d'une gamme de mouvements musicaux stylisés et de formes de représentation. Succédant à des acteurs éminents de l'opéra de Pékin, tels que Mei Lanfang, Cheng Yanqiu, Ma Lianliang, Zhou Xinfang et Du Jinfang, bon nombre de jeunes acteurs se sont engagés les uns après les autres dans l'interprétation de cet opéra ; cela montre que l'art de l'opéra de Pékin ne manque pas de continuateurs.

Au cours des années écoulées, le Théatre de l'opéra de Pékin de Chine a effectué un essai audacieux en introduisant certains éléments de la symphonie occidentale dans l'opéra de Pékin traditionnel, ce que les professionnels ont largement apprécié. La fin de l'enregistrement audiovisuel de 355 pièces classiques a constitué un grand événement pour l'opéra de Pékin. Dans ces 355 pièces, les chants avaient été exécutés entre les années 1940 et 1960 par 47 célèbres acteurs défunts et les principaux r?les ont été joués par de jeunes acteurs et actrices. Ainsi les chants des grands ma?tres de l'opéra de Pékin ont-ils pu être conservés.

Les théatres locaux

Les théatres des différentes régions, tout en conservant certaines traditions, ont connu des changements et créé de nouvelles pièces. Les théatres locaux comme l'opéra de Shaoxing, l'opéra de l'Anhui, l'opéra du Sichuan, l'opéra du Henan et l'opéra du Guangdong sont aujourd'hui encore très dynamiques. Le théatre tibétain est caractérisé par ses thèmes religieux et son style propre à l'ethnie tibétaine.

Le théatre moderne

Le théatre moderne, ou huaju (théatre parlé), a été introduit en Chine au début du XXe siècle. A partir des années 1920, ont commencé à para?tre sur la scène du théatre moderne le réalisme et l'expressionnisme. Dans les années 1930, le théatre moderne chinois a atteint sa maturité. La trilogie de Cao Yu, grand dramaturge de cette période, – L'orage, Le lever du soleil et La campagne –, par son approche profonde et sa technique parfaite, est considérée comme un chef-?uvre du théatre moderne chinois. Aujourd'hui encore, ces trois pièces sont représentées sur les scènes des théatres modernes, et ont été adaptées à plusieurs reprises au cinéma et dans des téléfilms.

Le Théatre d'art du peuple de Beijing, fondé en 1952, symbolise le plus haut niveau du théatre moderne chinois. Des pièces, comme La maison de thé et Le Caniveau de barbe du dragon, interprétées par ce théatre re?oivent toujours un bon accueil de la part des spectateurs. Ces deux dernières décennies, il a lancé en tout plus de 80 nouvelles pièces et repris l'interprétation de douze pièces de son répertoire. De nombreuses pièces plaisent toujours aux spectateurs et à chaque séance la salle est pleine à craquer.

Le théatre moderne d'avant-garde chinois a re?u un bon accueil de la plupart des jeunes spectateurs. Ce genre de théatre avant-gardiste joué dans de petites salles a principalement pour sujet la vie du peuple contemporain. Meng Jinghui, metteur en scène, est son représentant.