La fusée porteuse Longue Marche II-F avec le module Tiangong-1 installé. Photo prise le 20 septembre.

Le porte-parole du programme chinois du voyage spatial habité a déclaré le 20 septembre que la première mission d'arrimage entre le module Tiangong-1 et la navette Shenzhou VIII sera bient?t effectuée et que le module Tiangong-1 et la fusée porteuse Longue Marche II-F avaient déjà été transportés au Centre de lancement des satellites de Jiuquan. Le lancement de Tiangong-1 aura lieu au moment le plus propice, entre le 27 et le 30 septembre.

Selon le plan de mission, la navette Shenzhou VIII partira après le lancement de Tianggong-1, et l'arrimage entre la navette et le module se fera de manière autonome, en l'absence d'astronaute.

Les derniers préparatifs

Les préparatifs de l'installation du module Tiangong1 sur la fusée porteuse ont commencé dès la fin juin. Des mesures supplémentaires ont été prises pour la fusée porteuse Longue Marche II-F lorsque les causes de l'accident de la fusée porteuse du satellite expérimental SJ-11-04 ont été déterminées.

Après l'injection de propergol, le module Tiangong1 a été installé sur la fusée porteuse, formant une unité intégrale. Le lanceur portant l'ensemble fusée-module est sorti de l'atelier d'assemblage le 20 septembre à 9 h, et a rejoint en sécurité la base de lancement.

Les tests se poursuivront plusieurs jours sur le module, la fusée porteuse et la jonction entre les deux. Les équipes procéderont ensuite à l'injection de propergol dans la fusée porteuse.

Actuellement, tous les systèmes indispensables pour la réussite de l'arrimage subissent les derniers préparatifs.

Arrimage entre Tiangong-1 et Shenzhou VIII

Selon le plan de mission, la navette Shenzhou VIII partira après le lancement de Tianggong-1, et l'arrimage entre la navette et le module se fera de manière autonome, en l'absence d'astronaute. En principe, le module Tianggong-1 servira de destination d'arrimage et offrira dans l'espace une longue plateforme d'essai autonome ouverte à la courte visite d'astronautes, aux essais scientifiques astronomiques et médicaux, et pour accumuler l'expérience dans la mise en place d'un laboratoire spatial.