Le commandant en chef du programme chinois de vols spatiaux habités, Chang Wanquan, a annoncé mardi matin le succès du lancement du vaisseau spatial inhabité Shenzhou-8.

Le vaisseau a été envoyé sur orbite après son lancement à 05h58 (heure de Beijing) par une fusée porteuse de la famille Longue Marche à partir du Centre de lancement des satellites de Jiuquan dans la province du Gansu au nord-ouest du pays.

Il se dirige actuellement vers le module Tiangong-1, qui a été placé sur orbite le 29 septembre afin de réaliser le premier amarrage spatial du pays.

Si l'amarrage est un succès, la Chine pourra exploiter une station spatiale habitée aux alentours de 2020 et deviendra ainsi le troisième pays du monde à posséder une station spatiale permanente.

Le vice-Premier ministre chinois Zhang Dejiang a assisté au lancement depuis le centre de Jiuquan. Des experts de l'Agence spatiale européenne et du Centre aérospatial allemand invités sur place par la Chine ont également pu observer le lancement.

L'amarrage aura lieu deux jours après le lancement du vaisseau Shenzhou-8, à environ 340 km au-dessus de la surface terrestre.