La Chine est un pays multiethnique unifié. Elle compte aujourd'hui 56 ethnies identifiées et reconnues par le gouvernement central. L'ethnie Han est la plus nombreuse. Les 55 autres ethnies sont relativement peu nombreuses et de fait, appelées communément minorités ethniques. Les pays multiethniques dans le monde adoptent des modèles différents pour traiter les problèmes des ethnies. La Chine, quant à elle, applique le système d'autonomie régionale ethnique. Par autonomie régionale ethnique, on entend que, sous la direction unifiée de l'Etat, les régions où vivent en groupes compacts des minorités ethniques appliquent l'autonomie régionale, établissent des organismes d'autonomie et exercent le pouvoir d'autonomie. L'autonomie régionale ethnique est un système politique essentiel en Chine.
Le 1er mai 1984, la Chine a promulgué la Loi sur l'autonomie régionale ethnique, ce qui a fait de la politique du Parti et de l'Etat, une loi concernant l'autonomie régionale des minorités ethniques. Le 28 février 2001, cette loi a été amendée pour tenir compte de la nouvelle situation apparue à la suite du développement de l'économie de marché socialiste, confirmant ainsi le statut juridique de l'autonomie régionale ethnique, comme un système politique essentiel de la Chine. En vertu de la Constitution et des lois, il a été établi en Chine 155 localités où s'applique l'autonomie ethnique à trois niveaux, dont 5 régions autonomes, 30 départements autonomes et 120 districts autonomes (ou bannières). Par ailleurs, plus de 1 100 cantons ethniques ont été créés. La Constitution et la Loi sur l'autonomie régionale ethnique confèrent une large autonomie à ces localités.
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民族區域自治制度
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中國是一個統一的多民族國家，迄今為止，通過識別并由中央政府確認的民族有 56個。其中，漢族人口最多，其他 55個民族人口較少，習慣上被稱為少數民族。世界上的多民族國家在處理民族問題方面有不同的制度模式，中國采用的是民族區域自治。民族區域自治是在國家統一領導下，各少數民族聚居的地方設立自治機關，行使自治權，實行區域自治。民族區域自治制度是中國的一項基本政治制度。
1984年 5月 1日，中國頒布了《民族區域自治法》，把黨和國家的民族區域自治政策法律化。2001年 2月 28日，又根據社會主義市場經濟條件下出現的新情況，對這一法律進行修改，進一步確立了民族區域自治是中國一項基本政治制度的法律地位。目前，依據憲法和法律，中國共建立了 155個民族自治地方，包括 5個自治區、30個自治州、120個自治縣（旗）。此外，還建立了 1100多個民族鄉。根據憲法和民族區域自治法的規定，民族自治地方擁有廣泛的自治權。