Cet instrument à vent, vieux de 7000 ans au moins, était probablement à l'origine un sifflet imitant les cris d'oiseaux et d'animaux, utilisé au cours de la chasse. Puis il évolua pour devenir un instrument de musique. Le xun primitif avait seulement une embouchure de soufflage, sans trou sonore. Plus tard, un nombre croissant de trous sonores ont été percés sur l'instrument en terre cuite. Durant les dynasties anciennes, le xun était utilisé dans la musique de la cour.

Sur la base du xun ancien à six trous, les contemporains ont mis au point un xun à neuf trous, en agrandissant sa paroi intérieure. Un exécutant professionnel peut faire entendre 26 tons, y compris tous les demi-tons des deux octaves et un son harmonique. Le xun en argile rouge à neuf trous est largement utilisé dans les orchestres chinois.