Il y a environ deux mille ans, de la Chine du Nord-Ouest le xiao parvint aux régions de la plaine centrale, et connut une évolution incessante.

Le xiao actuel est un instrument à vent en bambou, percé à l'extrémité supérieure d'un trou de soufflage, et de 5 trous avant et d'un trou arrière que les doigts ouvrent ou ferment. Il donne un timbre doux et un peu lugubre.