C'est le plus vieux instrument à cordes pincées de Chine, datant au moins de 3 000 ans, et aussi l'instrument le plu prestigieux de la Chine antique. Sa notation, au moins vieille de 1 500 ans, nous a laissé 150 anciennes partitions comprenant 3 000 morceaux de musique.

La construction du guqin elle-même est fortement marquée par la culture chinoise : il est long de 3 chi 6 cun et 5 fen, représentant le nombre des jours d'une année. La table supérieure est concave, symbole du ciel, et la table postérieure est plate, symbole de la terre.

Ayant une centaine d'harmoniques, le guqin est probablement l'instrument possédant le plus grand nombre d'harmoniques du monde.