Ce vieux instrument à cordes pincées date au moins du IVe siècle avant Jésus-Christ, où il accompagnait déjà la musique vocale. Cet instrument de timbre clair, doux et mélodieux se produit en solo, en accompagnement ou avec d'autres instruments.

Sur la table de résonance rectangulaire en bois sont tendues 12, 13, 15 ou 16 cordes en soie ou en fil de cuivre, et chaque corde a une cheville de réglage et est généralement accordée à la quinte. Le zheng réformé est muni de 19, 21, 25 ou 26 cordes en acier, et d'un dispositif de modulation déclenché par la main ou le pied. Ainsi l'instrument produit un diapason et un volume plus grands, module plus facilement, et possède une plus forte capacité expressive.