Sous ce nom se regroupent le jiaguwen, le guwen, le dazhuan et le xiaozhuan.

Le jiaguwen (inscriptions sur os ou sur carapaces de tortues) se distingue par une forme ?quilibr?e et des traits ?l?gants.

Le guwen (caract?res anciens) a ?t? surtout trouv? sur des objets en bronze, utilis?s autrefois dans les grandes c?r?monies et les sacrifices aux divinit?s. La gravure sur bronze ou sur pierre ?tait en elle-m?me un art, appel?e par les historiens l' "art du m?tal et de la pierre "; elle a fait l'objet de nombreuses recherches et ?tudes. M?me ? l'?poque moderne, jusqu'? la dynastie des Qing, la plupart des calligraphes c?l?bres furent de bons connaisseurs en ?criture ancienne.

Le dazhuan n'?tait qu'une synth?se des caract?res anciens dont il d?rivait directement, sans pr?senter de grandes diff?rences. Les inscriptions grav?es sur des tambours en pierre, mis au jour ? Baoji, dans le Shaanxi, sont repr?sentatives du dazhuan, et consid?r?es comme un tr?sor inestimable par les calligraphes et les arch?ologues chinois.

Le xiaozhuan est une ?criture standard qui marque un jalon important dans l'histoire de la culture chinoise, notamment dans les domaines de la langue, mais aussi dans celui de la calligraphie et de la peinture. Tous les styles subs?quents d'?criture chinoise en d?rivent.

Le lishu

Le lishu ( ?criture des scribes) est beaucoup plus facile ? ?crire que le zhuanshu. Cette ?criture ?tait utilis?e au d?but surtout pour l'?criture rapide et, apr?s, dans la r?daction des annonces officielles ou des inscriptions ? graver sur les vases et r?cipients rituels. A l'?poque des Han, le lishu devint l'?criture standard pour la gravure des st?les ou pour la r?daction des document officiels. Les caract?res du lishu sont vigoureux et d?gag?s, les angles arrondis et les lignes courbes du zhuanshu ont ?t? remplac?s par des angles droits et des traits rectilignes.

Le kaishu

Le kaishu (?criture normale, carr?e et r?guli?re) aurait pour cr?ateur Zhong Yao. Le plus c?l?bre calligraphe chinois, Wang Xizhi, qui v?cut ? l'?poque des Jin (265-420), y excellait. L'empereur Taizong des Tang fit tout pour compiler ses ?crits et encouragea ses sujets ? prendre exemple sur le style de Wang. D?s lors, celui-ci devint un mod?le pour les calligraphes chinois de toutes les ?poques.

Au milieu de la dynastie des Tang, (618-907) en pleine apog?e de la culture antique, le calligraphe Yan Zhenqing r?forma l'?criture de Wang Xizhi et cr?a un style plus vigoureux et plus noble. Un autre calligraphe, Liu Gongquan, perfectionna la structure des caract?res et leur donna plus de force. Au d?but de la dynastie des Song, (960-1279) le kaishu commen?ait ? d?cliner, quand apparut une nouvelle g?n?ration, repr?sent?e par Su Dongpo, Huang Dingjian, Mi Shi et Cai Rang, qui le ressuscita litt?ralement. Zhao Mengfu cr?a un style original qui le distingua des calligraphes de la dynastie des Yuan (1279-1368).

Dong Qichang ?tait le plus c?l?bre calligraphe de la dynastie des Ming (1368-1644). Sous la dynastie des Qing (1644-1911) et par la suite, tout en imitant les anciens, les calligraphes cherch?rent ? cr?er du nouveau. Ils s'inspir?rent des gravures de st?les antiques et essay?rent d'en assimiler la quintessence.

En tant que forme d'?criture usuelle la plus repr?sentative, le kaishu occupe une place incontestable dans l'art chinois de la calligraphie.

Le xingshu

Le xingshu (?criture cursive), cr?? par Liu Desheng ? la fin de la dynastie des Han (206 av.J.C.? 220 ap. J.C.) est une forme d'?criture beaucoup plus ?volu?e et plus libre que le lishu, lequel est soumis ? des r?gles tr?s strictes. Ce style ? la fois souple et vivant se pr?te mieux ? l'?criture rapide, et est plus couramment utilis? que le kaishu dans l'art calligraphique.

Le texte Lantingxu de Wang Xizhi est reconnu comme un chef-d'?uvre du xingshu. Malheureusement, nous n'en poss?dons plus que des estampages de reproductions datant de la dynastie des Tang.

Le caoshu

Une controverse est toujours en cours en ce qui concerne le cr?ateur du caoshu dont une variante, le zhangcao, a exist? avant le kaishu. Contemporain du kaishu et du xingshu, il en est une forme simplifi?e et plus d?gag?e, n?e de l'?criture rapide des brouillons. Tout en gardant sa forme premi?re, chaque caract?re tend ? se lier avec le suivant au cours de l'?criture.

Bref, le zhuanshu et le lishu, deux styles anciens d'?criture, ne sont utilis?s aujourd'hui qu'? certaines occasions, comme des formes artistiques et d?coratives. Dans la pratique moderne, ils ont ?t? remplac?s par le kaishu, le xingshu et le caoshu, qui sont les formes standards les plus commun?ment employ?es. Les d?butants doivent commencer par apprendre le kaishu en vue d'acqu?rir les notions fondamentales de la calligraphie, avant d'adopter le style d'?criture de sa pr?f?rence.