La première sonde lunaire de la Chine, Chang'e-1, a ajusté son orbite de base dimanche soir, afin d'éviter une pénurie d'énergie lors de la prochaine éclipse de Lune, a appris Xinhua mardi.

Le moteur du satellite a été allumé dimanche à 23h50min48sec. Il a soulevé Chang'e-1, situé à une altitude de 200 kilomètres au- dessus de la surface de la lune, à une orbite de près de deux kilomètres plus haute, en plus de 60 secondes, a annoncé le Centre de contr?le aérospatial de Beijing (CCAB).

Une éclipse de Lune, qui se produira le 21 février, arrêtera l'approvisionnement en lumière solaire de Chang'e-1 pendant une période de trois à quatre heures. L'ajustement réduira cependant cette période à deux heures, ce qui permettra d'assurer une quantité suffisante d'énergie solaire pour l'orbiteur, a précisé Zhu Mincai, directeur du CCAB.

Lancé via une fusée Longue Marche le 24 octobre 2007 depuis le sud-ouest de la Chine, Chang'e-1 fonctionne principalement à l'énergie solaire. Ses batteries ne peuvent fournir de l'électricité que pour une courte période.

L'éclipse co?ncidera avec la Fête traditionnelle des Lanternes de Chine, lorsque la Lune et l'orbiteur se trouveront complètement dans l'ombre de la Terre, selon Zhu.

Seuls quelques équipements seront temporairement fermés au cours de l'éclipse. Cela n'affectera pas beaucoup le travail du satellite, a assuré Liu Congjun, scientifique du CCAB.

"Nous avons fait des adaptations plus de 20 jours avant l'éclipse afin d'économiser le combustible et d'éviter les effets négatifs sur l'exploration scientifique provoqués par des changements d'orbite trop importants," a indiqué Tang Geshi, un officiel du CCAB en charge du contr?le de l'orbite.

Le satellite effectuera un ajustement de l'orbite une autre fois, lorsqu'une autre éclipse se produira en ao?t, a révélé Liu, ajoutant que toutes les installations de Chang'e-1 fonctionnaient bien et qu'il pourrait effectuer le travail de sondage lunaire selon le programme prévu.

Le satellite de 2 350 kilogrammes transportant huit installations de sondage, est destiné à faire une enquête en trois dimensions de la surface de la Lune. Il analysera également l'abondance et la répartition des éléments présents sur la surface de la Lune et effectuera une enquête sur les caractéristiques de la régolithe lunaire.

Le lancement de l'orbiteur est la première étape de la mission lunaire chinoise, qui en comporte trois, dont un atterrissage sur la Lune et le lancement d'un véhicule lunaire vers 2012. Durant la troisième étape, un autre véhicule nomade atterrira sur la Lune et retournera vers la Terre, vers 2017, avec des échantillons de sol et de pierre lunaires pour la recherche scientifique.