Le pire climat hivernal jamais enregistré dans le centre, l'est et le sud de la Chine depuis des décennies pourrait persister jusqu'au début de l'année du Rat, ont indiqué les officiels de la météorologie.

Le mauvais temps, qui a tué au moins 60 personnes et laissé de millions de personnes passer des vacances de Nouvel an lunaire dans le froid et l'obscurité, pourrait durer jusqu'au 8 ou 9 février, selon les dernières prévisions de l'Observatoire central météorologique samedi matin.

Selon les prévisions, les fortes chutes de neige continueront à toucher la province du Hunan (centre), et le Jiangxi, l'Anhui, le Jiangsu, le Zhejiang et Shanghai (tous à l'est). Un nouveau cycle de neige est attendu lundi et mardi.

Il est peu probable que les températures se réchaufferont même après que la neige commencera à cesser vers le 8 février, a averti Yang Guiming, météorologue en chef.

"Dans beaucoup de provinces, les routes resteront verglacées et il faudra du temps pour revenir à des températures douces", a-t-il indiqué. "Quand le temps se réchauffe et que le verglas et la neige fondent, nous devons faire attention aux accidents de la route, aux inondations et à d'autres problèmes."

Selon des experts, le désastre causé par la neige a remplacé l'inondation du fleuve Yantsé de 1998 en tant que plus grande catastrophe naturelle du pays depuis des décennies. L'inondation de 1998 a touché 2,3 millions de personnes.

La province du Zhejiang a enregistré une chute de neige d'au moins 10 centimètres vendredi soir. Les aéroports de Hangzhou et Ningbo ont été fermés et les autoroutes ouvertes seulement aux camions transportant du matériel de secours.

Shanghai a émis une alerte jaune de tempête de neige pour la première fois depuis 135 ans. La ville a enregistré des précipitaions de neige de 15 centimères.

Affecté par la neige, le port de Shanghai à l'embouchure du Yangtsé a été fermé samedi à 01H00, laissant en rade plus de 1 000 navires et annulant 200 départs.

Lutte contre le sinistre causé par la neige